甘棠捧着暖炉候在耳房，听见三姨娘嘶声冷笑：“...那串佛珠该供在祠堂，何必拿来脏我的眼...”

　　除夕夜的爆竹声里，甘棠替玉小姐梳双环望仙髻。

　　正院方向忽然传来裂帛声，比爆竹更惊心。

　　小主子腕上的金铃铛少了一枚，滚到床底时沾了团红丝——正是三姨娘剪碎的鸳鸯枕巾流苏。

　　甘棠弯腰去捡，瞥见床板下粘着半张黄符，朱砂画的咒文与夫人在中元节烧的一模一样。

　　听来的只言片语多年后，甘棠难以捋出头绪。

　　甘棠在那个抄家的夜晚，仔细琢磨着这几年府里的事情，才将整个事浑沦想透彻。

　　腊月的寒风卷着雪粒子打在窗棂上，甘棠数着檐下挂的冰棱子，发现比往年短了三寸。

　　府里的小厮少了几个，连常来送炭的老张头也不见了。

　　甘穗姐姐走的那天，她躲在耳房听见周嬷嬷叹气：“配给酒鬼，这不是要人命么...”

　　玉小姐最近总往暖阁跑，三姨娘房里的鎏金熏笼换了黄铜的，连带着熏香也淡了许多。

　　甘青姐姐蹲在井台刷恭桶时，腕上的桃核手串不见了，木刷子刮擦声比往日重了三分。

　　甘棠偷偷把攒的铜钱塞给她，却被推了回来：“留着吧，你还有指望。”

　　除夕申时，甘棠给玉小姐系上桃红斗篷。

　　铜镜里映出她新簪的绒花，是拆了旧衣上的盘扣改的。

　　正院方向传来百子炮声响，她偷偷往袜筒里塞了个油纸包——里头攒着七枚铜钱和半块芝麻糖，都是从宴席残渣里捡的。

　　家宴摆在摘星楼，二姨娘鬓边的点翠步摇晃得人眼花。

　　二姨娘是夫人的远房表妹，夫人生嫡小姐时落下毛病，太医说后续子嗣无望，于是夫人娘家洋洲苏家便塞了二姨娘，一年后生下一个小公子。

　　公子颜烈虽为庶子，却得到夫人和二姨娘共同的溺爱。

　　饭桌上，他无视规矩，行为随意。

　　甘棠在旁祈祷他不要与玉小姐发生冲突。

　　自三姨娘冷淡后，玉舒院好像慢慢不受主君爱护了。

　　甘棠要保护好玉小姐，她心里默默说。

　　甘棠跪在玉小姐座后布菜，瞧见嫡小姐颜真的翡翠镯子滑到腕骨——玉小姐也有一只一样成色的，像是一对，主君确实在之前对三姨娘和玉小姐都很好的。

　　颜烈少爷的银箸突然敲在玉小姐碗沿：“小哑巴怎不吃虾丸？”

　　“奴婢替姐儿剥壳。“甘棠谨慎的护着玉小姐。

　　戌时的烟火照亮庑廊时，变故陡生。

　　颜烈抢过小厮手里的火折子，将一挂鞭炮扔向玉小姐的织锦斗篷。

　　甘棠扑过去时闻见焦糊味，左鬓的绒花烧成灰烬，炮仗碎屑嵌进她去年冻裂的伤口。

　　满座惊呼声里，她听见二姨娘娇笑：“烈儿活泼，倒添些年节喜气。”

　　回程的羊角灯只剩两盏，玉小姐把暖手炉塞给甘棠：“甘棠眼睛还疼么？”

　　她摇头时落下一撮烧焦的发，飘进路过的废井里——那里头沉着甘穗的木梳，是前日捞水桶时瞧见的。甘穗姐姐她？

　　三姨娘房里的烛火亮到五更，甘棠蹲在耳房烘衣裳时，听见周嬷嬷压着嗓子哭：“...那酒鬼原是二姨娘陪房的表亲...”

　　窗纸突然映出个人影，她忙把攒钱的瓦罐藏进灶灰，里头躺着除夕赏的银瓜子，用红纸裹了三层。

　　正月十五挂灯那日，甘棠在库房领到半匹素锦。

　　管事的婆子多塞了把铜钱：“主子们打醮用的经幡，边角料够你做件衫子。”

　　她摸着布料上暗纹的莲花，想起甘穗曾绣过同样的花样，说是要留着当嫁妆。

　　惊蛰前的雨来得急，甘棠抱着晾晒的经书跑过游廊。

　　颜烈少爷的狂笑混着丫鬟啜泣传来，她转身钻进竹林，腕间的桃木符突然断裂——阿姊给的保命符，到底没熬过第三个春天。

　　想好好活着，总是要再谨慎一些。

　　她同情另外两个分给颜烈少爷的丫头。

　　回去后，三姨娘又和嬷嬷聊到了后半夜。具体内容不知。

　　正月十六的雪还未化尽，四姨娘的花轿就从侧门抬了进来。

　　甘棠躲在耳房窗后，瞧见新姨娘鬓边簪着素银簪子，裙摆绣着兰草纹——是读书人家才用的花样。

　　玉小姐扯她袖子：“棠姐姐，这个姨娘会给我带糖吃么？”

　　四姨娘的院子叫兰馨阁，离主君的书房最近。

　　甘棠常看见她倚着廊柱看书，腕上的一对玉镯子碰着书页，发出清脆的响声。

　　三姨娘房里的熏香越发淡了，连带着玉舒院的月例银子也少了三成。

　　好在主君每月都会来考校玉小姐功课，下人们才不敢太过分。

　　春分那日，甘棠陪玉小姐去李家私塾。

　　他们家公子小姐多，和玉小姐同龄的也多。

　　玉小姐的座位在颜真颜烈的座位后面，最前面是御史大夫李寅的大儿子李崧，二儿子李柏，三小姐李嫋。

　　李嫋穿着簇新的藕荷色襦裙，腕上戴着金丝镯，正和颜真说笑。

　　玉小姐的座位在后排，案几上摆着甘棠连夜缝的书袋，针脚细密，绣着朵半开的玉兰。

　　“这是你绣的？”李嫋突然凑过来，指尖划过书袋上的花纹。

　　甘棠低头应声，瞧见对方裙角沾着墨渍——是上回颜烈打翻砚台溅的。

　　那日她挡在玉小姐身前，后背的衣裳洗了三遍才去掉墨色，看来李小姐是个爽朗不太计较的。

　　李崧走上前，看着她们嬉闹，说：“今日父亲带了几匹小马驹，你们要是觉得闷可以让家丁带着跑几圈。”

　　那时谁也想不到，甘棠无意间因好奇学会的骑马，竟然在长大后救了她一命。

　　三年光阴在书页间翻过，甘棠的针线活越发好了。

　　她给玉小姐绣的荷包被李嫋瞧见，硬是要了一个去。

　　四姨娘房里的丫鬟偷偷来找她：“我们姨娘说，姑娘的手艺比绣坊的还好。”

　　甘棠数着赏钱，想起甘穗曾说攒够二十两银子就能赎身。

　　五姨娘进门那日，甘棠在耳房听见周嬷嬷叹气：“...是盐商家的庶女，陪嫁足足五十抬...”